Физик, академик (1943). Р. в г. Сим (ныне Челябинской обл.). Окончил Крымский ун-т (1923). В 1925-42 работал в Ленинградском физико-техническом ин-те (с 1930 - зав. лабораторией). В 1943 организует Лабораторию № 2 АН СССР, в которой в широких масштабах развертываются исследования по атомной энергии, в частности по осуществлению цепной ядерной реакции. В 1955 лаборатория преобразуется в Ин-т атомной энергии, директором которого Курчатов был до последних дней своей жизни и который теперь носит его имя.

   Первые работы посвящены физике диэлектриков, в частности электропроводности твердых тел, образованию объемного заряда при прохождении тока через диэлектрические кристаллы, механизму пробоя твердых диэлектриков, изучению сегнетовой соли. Заложил основы учения о сегнетоэлектричестве, внес существенный вклад в изучение электрических свойств кристаллов. В 1931-32 вместе с К.Д.Синельниковым осуществил ряд исследований по физике полупроводников - изучал фотоэлементы с запирающим слоем.

   В 1932 научные интересы Курчатова перемещаются в область ядерной физики. Совместно с сотрудниками создает в 1933 высоковольтную установку и ускорительную трубку для ускорения протонов до энергии 350 кэВ, принимает участие в конструировании высоковольтных установок в Харьковском физико-техническом ин-те, создании и запуске (1937) крупного советского циклотрона. В 1934 начинает исследования по нейтронной физике. Вместе с Л.И.Русиновым, Б.В.Курчатовым и Л.В.Мысовскимоткрывает (1935) явление ядерной изомерии у искусственно радиоактивного брома. Изучает ядерные реакции, обусловленные быстрыми и медленными нейтронами, вместе с Л.А.Арцимовичем впервые (1935) четко доказывает захват нейтрона протоном и получает значение эффективного сечения этого процесса, что имело важное значение для теории строения дейтрона. В 1939 начинает работать над проблемой деления тяжелых ядер. В 1940 под его руководством Г.Н.Флёров и К.А.Петржак открывают самопроизвольный распад ядер урана. В 1940 Курчатов доказал возможность цепной ядерной реакции в системе с ураном и тяжелой водой. В 1941 вместе с А.П.Александровым работал над проблемой противоминной защиты советских кораблей.

   С 1943 возглавлял исследования по овладению ядерной энергией, принимал участие в осуществлении экспериментов. Выполнил (1943) так называемые "экспоненциальные опыты", в результате которых были получены данные, необходимые для разработки ядерного реактора и создания методов расчета ядерных реакторов. Совместно с сотрудниками осуществил (декабрь 1946) запуск первого советского уран-графитового реактора. Непосредственно участвовал в разработке и запуске последующих более мощных ядерных реакторов, оставаясь научным руководителем работ по созданию в нашей стране атомной промышленности и техники. Под его руководством в СССР развивались исследования в различных областях ядерной физики, создавались атомная (1949) и водородная (1953) бомбы, вводилась в действие (1954) первая в мире атомная электростанция. В начале 50-х годов в СССР были начаты исследования по проблеме управляемого термоядерного синтеза, которые находились под постоянным контролем Курчатова.

   Создал школу физиков-атомщиков (Г.Н.Флёров, Г.И.Будкер, И.И.Гуревич, В.П.Джелепов, М.Г.Мещеряков, П.Е.Спивак, Л.М.Неменов, Л.И.Русинов, Е.Н.Бабулевич, И.Н.Головин, В.В.Гончаров, И.С.Панасюк, К.А.Петржак, С.М.Фейнберг и др.). Трижды Герой Социалистического Труда (1949, 1951, 1954), Ленинская премия (1957), Государственные премии СССР (1942, 1949, 1951, 1954), Золотая медаль Ф. Жолио-Кюри (1959). Президиум АН СССР учредил золотую медаль и премию им. И.В.Курчатова.